La ville de l'Iowa qui porte le nom de l'Émir

Le 22 juin 1846, les plans d'un nouveau village ont été officiellement tracés sur les rives de la rivière Turkey, dans le nord-est de l'Iowa. Trois hommes l'avaient conçu, Timothy Davis, John Thompson et Chester Sage, et c'est à Davis qu'est revenue la tâche de le baptiser. Il aurait pu choisir une ville européenne, un président ou un saint. Il a opté pour le nom d'un Algérien qui, à ce moment précis, dirigeait son peuple en Afrique du Nord.

La ville d'Elkader raconte encore cette histoire sur son site internet. Les fondateurs « ont baptisé le nouveau village Elkader en l'honneur d'Abd el-Kader, un jeune héros algérien qui a mené son peuple dans la résistance au colonialisme français entre 1830 et 1847 ».

L'émir Abdelkader n'a jamais mis les pieds dans l'Iowa. Mais Davis le connaissait par la presse. Le Bulletin de Bend, dans l'Oregon, a rapporté que Davis « avait lu des articles sur la lutte d'Abd el-Kader contre les Français pour l'indépendance de l'Algérie, couverte par des journaux américains favorables à la révolte contre la domination coloniale ». L'écrivaine Roya Hakakian, dans un essai pour Alhurra, décrit comment les Américains « suivaient de près » la campagne de l'Émir durant ces années-là.

La brochure touristique de la ville explique ce choix avec les mots qu'un fermier de l'Iowa de l'époque aurait pu employer. L'Émir, y lit-on, « s'est battu désespérément pour chasser les Français, tout comme les habitants des colonies d'Amérique se sont battus pour chasser les Britanniques. En admiration pour cet homme courageux, Elkader a été suggéré et adopté comme nom pour cette nouvelle ville de l'Iowa ». Les Américains qui se souvenaient encore de leur propre guerre d'indépendance ont reconnu quelque chose de familier en Algérie, et ils ont inscrit le nom de l'Émir sur la carte.

L'intérêt allait dans les deux sens. L'historien algérien Maamar Laayeb, dans une étude de 2017 parue dans Qirtas, une revue de l'université Abou Bekr Belkaid de Tlemcen, montre qu'en 1836 et 1837, l'Émir était en contact avec le consul des États-Unis à Tanger. Il a proposé aux Américains un port sur la côte algérienne en échange de leur soutien contre la France. Il a également choisi, comme consul à Alger, un homme qui travaillait déjà pour les États-Unis. Charles Henry Churchill, dans The Life of Abdel Kader, publié à Londres en 1867 sous la dictée même de l'Émir, écrit que le consul de l'Émir à Alger « était un certain Italien, nommé Garavini, qui était également agent consulaire pour les États-Unis d'Amérique ».

La résistance de l'Émir s'est achevée en 1847. Il s'est ensuite installé à Damas, et c'est là, en juillet 1860, qu'il a accompli le geste qui l'a rendu célèbre dans le monde entier. Lorsque des violences ont éclaté contre les chrétiens de la ville, lui et ses partisans algériens ont accueilli des gens chez eux pour les protéger. L'historien Tom Woerner-Powell, écrivant pour le Humanitarian Policy Group de l'Overseas Development Institute à Londres, affirme que sans « les actions rapides et décisives » de l'Émir et de ses hommes, entre 10 000 et 13 000 innocents seraient morts. Un observateur britannique a écrit à l'époque : « c'est un fait évident que des milliers de personnes doivent la vie à sa générosité, son énergie et sa présence d'esprit ».

Plusieurs gouvernements lui ont envoyé des distinctions, dont les États-Unis. Le président James Buchanan a fait parvenir à l'Émir une paire de pistolets Colt. Woerner-Powell les décrit comme « des pistolets Colt montés en argent dans un coffret orné portant l'inscription 'Du président des États-Unis d'Amérique à son Excellence Said Abd el-Kader, 1860' ». Churchill, en énumérant les cadeaux parvenus à Damas, écrit simplement : « L'Amérique, une paire de pistolets incrustés de la même manière ».

La presse américaine a relayé l'événement. En octobre 1860, The New York Times a publié un article intitulé « Abd-el-Kader et les États-Unis ». « Pour Abd-El-Kader », écrivait le journal, « c'est en effet un chapitre de gloire, et de la gloire la plus vraie ». The Vermont Chronicle du 23 octobre 1860 a titré « Le cadeau du président Buchanan à Abd-el-Kader », et The Banner of Liberty de Middletown, dans l'État de New York, a imprimé « Les cadeaux du président Buchanan à Abd-el-Kader » le 31 octobre. Le pays était à quelques semaines d'une élection présidentielle et à quelques mois de la guerre civile, mais les journaux des petites villes trouvaient encore de la place pour parler d'un Algérien à Damas.

L'Émir s'est éteint à Damas en 1883. Dans l'Iowa, son nom a continué d'être utilisé. En 1915, selon l'histoire de la ville, la classe de terminale du lycée d'Elkader a publié une nouvelle sur l'origine du nom de leur commune, intitulée « Le Cheikh ».

En 1979, l'histoire est arrivée en Algérie. Un fonctionnaire de l'Agence d'information des États-Unis a demandé à Donna Menken, rédactrice en chef du Clayton County Register, comment Elkader avait obtenu son nom, et son article a été publié dans le magazine en langue arabe de l'agence, Al Majal. À Alger, Benaoumer Zergaoui, un natif de Mascara qui travaillait à l'ambassade des États-Unis, l'a lu. En 1983, il s'est rendu dans l'Iowa pour voir Elkader de ses propres yeux, et il a rapporté, selon les mots de l'historique du jumelage d'Elkader, « son message d'amitié offert par les habitants d'Elkader ».

Les choses se sont ensuite accélérées. Le 9 mai 1983, Elkader a adopté une résolution pour se jumeler avec Mascara, la région où l'Émir est né. Le 19 janvier 1984, dix citoyens d'Elkader sont arrivés à Mascara, et le 25 janvier 1984, le maire d'Elkader, Ed Olson, et le maire de Mascara, M'Hamed Khaldi, ont signé ensemble les documents de jumelage.

La ville a su préserver ce lien. Hakakian écrit que les habitants d'Elkader, plus de 175 ans après sa fondation, « célèbrent toujours leur lien avec l'émir ». Le musée local possède une salle algérienne, et un parc porte le nom de Mascara.

Un an après le jumelage, le 17 avril 1985, le président Ronald Reagan a reçu le président Chadli Bendjedid à la Maison Blanche et a cité nommément l'Émir. « Les archives montrent que votre grand héros national, Abd Al-Qadr Al-Jaza'iri », a déclaré Reagan, « a personnellement sauvé des Américains et d'autres personnes d'un danger similaire à Damas en 1860. Et nous vous sommes reconnaissants de suivre ses nobles traces ». Ce soir-là, Bendjedid a parlé de la fondation d'Elkader en 1846 comme la preuve « que nos deux peuples partagent les idéaux de liberté et d'indépendance ».

En Algérie, l'émir Abdelkader reste dans les mémoires comme le fondateur de l'État algérien moderne. Dans une petite ville de l'Iowa, il est l'homme dont les gens écrivent le nom sur leur courrier tous les jours. Les Américains qui viennent à Mascara peuvent dire à leurs hôtes que l'Émir a, depuis 1846, une ville à son nom dans le Midwest.

Dr Mohammed Doumir