Un sceau à Alger, une signature à Philadelphie : le traité de 1795

Le samedi 5 septembre 1795, qui tombait le 21 Safar de l'année 1210 de l'Hégire, le Dey Hassan Pacha d'Alger a pris son sceau et l'a apposé sur un traité avec les États-Unis d'Amérique. Le document était rédigé en turc, la langue de gouvernement de la Régence. Du côté américain, il a été signé par Joseph Donaldson Jr., venu à Alger pour faire la paix, et la version anglaise qu'il a signée se termine par la promesse que ses articles seraient gardés « Sacrés et inviolables ».

Le Bureau de l'Historien du département d'État, qui conserve les archives officielles des relations diplomatiques de l'Amérique, résume la signification de cette journée en une seule phrase : « Alger a reconnu les États-Unis par la signature d'un traité de paix le 5 septembre 1795. » George Washington effectuait son second mandat. La Constitution avait six ans. Et dans un palais au-dessus de la Méditerranée, un dirigeant algérien avait inscrit le nom de la nouvelle nation dans un traité officiel, aux côtés des grandes puissances d'Europe.

Deux calendriers, une paix

Le traité portait les deux dates côte à côte, la grégorienne et l'hégirienne, et ce petit détail illustre ce qui le rendait remarquable. Deux mondes très différents apprenaient à traiter l'un avec l'autre sur le papier, et ils l'ont fait avec soin.

Les négociations ont bénéficié de l'aide d'un ami dans la ville. Pierre Eric Skjöldebrand, frère du consul de Suède à Alger, « a travaillé comme intermédiaire pour les États-Unis dans la négociation d'un traité de paix avec Alger », note le Bureau de l'Historien. La Suède a même fourni le modèle. Donaldson a rapporté que le texte qui lui a été rapporté, en turc puis en anglais, « S'avère être celui des Suédois », en référence au propre traité de la Suède avec Alger. Le texte américain l'a suivi de près.

Entre les deux parties évoluait un Américain remarquable. James Leander Cathcart était arrivé à Alger en tant que jeune marin et s'était élevé, selon les mots de l'historienne Liva Baker écrivant dans le magazine American Heritage, au rang de « secrétaire chrétien en chef du dey ». Baker va plus loin : « Cathcart était en fait le médiateur en chef, transmettant les exigences de Donaldson et du dey l'un à l'autre. » Américain connaissant le palais de l'intérieur, il a aidé les deux gouvernements à se comprendre.

Le traité final comptait vingt-deux articles. Il déclarait la paix et l'amitié entre « le Président et les Citoyens des États-Unis d'Amérique du Nord » et le Dey d'Alger. Il protégeait les navires et le commerce, et il accordait au consul américain une place digne dans la ville, avec le droit d'« Exercer sa Religion dans sa propre Maison ». Un article établissait une cérémonie de respect mutuel : lorsqu'un navire de guerre américain mouillait à Alger, il devait être « Salué de vingt et un Coups de canon », qu'il rendrait en même nombre, et le Dey enverrait des provisions fraîches à bord, « comme il est de Coutume, Gratis ».

Le traité comportait également des clauses financières, comme c'était souvent le cas pour les traités méditerranéens de l'époque, et les États-Unis les ont honorées.

« Avec une satisfaction particulière »

La nouvelle du traité a traversé l'Atlantique lentement. Le 8 décembre 1795, le président Washington s'est présenté devant le Congrès pour son septième message annuel et l'a partagée. « Avec une satisfaction particulière, j'ajoute que des informations ont été reçues d'un agent député de notre part à Alger », a-t-il déclaré, rapportant des termes qui promettaient « une paix rapide ».

Le Sénat a donné son consentement le 2 mars 1796, et le 7 mars, Washington a ratifié le traité et l'a proclamé dans un document unique, que le spécialiste des traités Hunter Miller a décrit comme « à la fois une ratification et une proclamation ». Le texte intégral est conservé aujourd'hui par le Projet Avalon de la faculté de droit de Yale, avec les notes de Miller et une traduction moderne des propres documents du Dey.

Deux jours après le vote du Sénat, le 4 mars 1796, le poète et diplomate Joel Barlow a présenté ses lettres de créance au Dey Hassan en tant que premier consul américain à prendre ses fonctions à Alger, une date que le Bureau de l'Historien considère comme le début de la représentation consulaire américaine dans la ville. Barlow était parti de Paris « le jour de Noël 1795 », a écrit l'historien Bernard A. Weisberger dans American Heritage, transportant « des pistolets ornés de joyaux, des tabatières, des robes de brocart et d'autres cadeaux » pour la cour du Dey.

Un Dey écrit à un Président

Ce qui a suivi se lit moins comme un dossier juridique que comme une correspondance entre deux chefs d'État qui avaient l'intention de faire fonctionner la paix. Lorsque la partie américaine a tardé à livrer ce qu'elle avait promis, le Dey n'a pas caché son impatience. Baker raconte comment Barlow l'a calmé avec une offre audacieuse, et comment en mai 1796 « le dey a envoyé Cathcart à Philadelphie avec un message pour le président Washington ». La lettre que Cathcart transportait était directe : « huit Mois se sont écoulés sans qu'un seul article de leur accord n'ait été respecté. »

Les Américains ont répondu par des actes. Une frégate, le Crescent, a été construite en Amérique et a navigué vers Alger dans le cadre du règlement. Les instructions données au consul américain qui a navigué avec elle survivent dans les notes de Miller : « La Frégate Crescent dans laquelle vous devez embarquer, vous la livrerez au Dey et à la Régence. »

Pour le Dey, une promesse tenue comptait. Pour les Américains, le traité avec Alger avait montré qu'une diplomatie patiente pouvait ouvrir la Méditerranée à leurs navires.

« L'ami mutuel des parties »

L'amitié a rapidement montré sa valeur au-delà d'Alger. James Leander Cathcart a écrit qu'en novembre 1795, après des entretiens avec le Dey et avec « Hadgi Ally [Ambassadeur de Tunis à Alger] », il avait « obtenu une trêve pour les États-Unis avec Tunis pour huit mois, garantie par le Dey d'Alger. »

Avec Tripoli, le rôle d'Alger a été inscrit dans le traité lui-même. Le traité américain avec Tripoli du 4 novembre 1796 décrit la paix dans son premier article, dans la traduction anglaise de Barlow, comme « garantie par le très puissant Dey & la régence d'Alger ». Son douzième article allait encore plus loin. Si les deux parties tombaient un jour dans un différend que leurs consuls ne pouvaient régler, « une référence amiable sera faite à l'ami mutuel des parties, le Dey d'Alger. »

Le traité a ensuite été transporté à Alger, et le 3 janvier 1797, Hassan Pacha l'y a signé et scellé. Un certificat en arabe sous son sceau déclare que « ce traité de paix a été autorisé de ses mains ». Après sa mort en 1798, son successeur, Mustapha Pacha, a ajouté sa propre confirmation à la copie américaine : « nous convenons qu'ils ont conclu une paix entière [complète]. »

Pensez à ce que cela signifiait. À peine deux décennies après l'indépendance américaine, le dirigeant d'Alger se portait garant de la paix de l'Amérique avec ses voisins, l'ami en qui les deux parties pouvaient avoir confiance. C'est un rôle que l'Algérie jouerait à nouveau pour les États-Unis, près de deux siècles plus tard.

Une mémoire que les deux nations conservent

Les documents de 1795 à 1798 parlent encore à travers les siècles : un texte turc sur un modèle suédois, une date hégirienne à côté d'une grégorienne, un Dey et un Président s'écrivant directement, et le sceau de Hassan Pacha sur le traité d'une autre nation en tant qu'« ami mutuel des parties ».

Les Algériens et les Américains ne l'ont pas oublié. Lorsque le président Chadli Bendjedid s'est tenu dans la salle à manger d'État de la Maison Blanche le 17 avril 1985, lors de la première visite d'État d'un président algérien aux États-Unis, il est remonté exactement à ce moment. Il a parlé des « profondes racines historiques de la relation entre nos deux pays, illustrées par le traité de paix et d'amitié signé le 5 septembre 1795 ».

Pour les Algériens, le traité rappelle un gouvernement souverain à Alger qui a traité avec la république américaine en son propre nom, selon ses propres termes, à une époque où cette république cherchait encore sa place dans le monde. Pour les Américains, c'est un rappel que une partie de la toute première diplomatie de leur pays a été écrite en turc et en arabe, et reposait sur le sceau d'un Dey. Deux jeunes histoires se sont rencontrées en 1795, et chaque nation peut repenser à cette rencontre avec fierté.

Dr Mohammed Doumir