« Le sénateur de l'Algérie » : le discours que les Algériens n'ont jamais oublié
Le 2 juillet 1957, un jeune sénateur du Massachusetts prenait la parole au Sénat américain pour défendre la liberté de l'Algérie. Les Algériens ont donné un surnom à John F. Kennedy pour cela, et continuent de l'honorer dans leur capitale.
En octobre 2022, les autorités algériennes ont dévoilé une plaque commémorative en plein cœur d'Alger. On peut y lire : « John Fitzgerald Kennedy, 29 mai 1917 - 22 novembre 1963, président des États-Unis d'Amérique, ami de la Révolution algérienne. » Le ministre algérien des Moudjahidine, Laïd Rebiga, l'a inaugurée en présence de l'ambassadrice américaine, Elizabeth Aubin. « 60 ans après que le président Kennedy a accueilli le président Ben Bella à la Maison-Blanche », a-t-elle écrit ce jour-là, « j'ai le privilège de célébrer l'inauguration d'une plaque en l'honneur de Kennedy au cœur d'Alger. »
La ville possédait déjà une place John-Fitzgerald-Kennedy, un espace ombragé situé à El Biar, juste à côté de la mairie. Rares sont les dirigeants étrangers à bénéficier d'une telle reconnaissance en Algérie. Pour en comprendre la raison, il faut remonter à un après-midi d'été à Washington, il y a près de soixante-dix ans.
Deux jours avant le 4 juillet 1957, le sénateur Kennedy s'est levé dans l'hémicycle du Sénat. La bibliothèque présidentielle John F. Kennedy conserve aujourd'hui ses premiers mots : « Monsieur le Président, la force unique la plus puissante dans le monde d'aujourd'hui n'est ni le communisme ni le capitalisme, ni la bombe H ni le missile guidé – c'est le désir éternel de l'homme d'être libre et indépendant. »
Il avait choisi cette date avec soin. Le Sénat et la nation, disait-il, se préparaient « à commémorer le 181e anniversaire de la plus noble expression de l'homme contre la répression politique », la Déclaration d'indépendance. Le sujet qu'il avait décidé d'y associer était l'Algérie.
Pour étayer son propos, Kennedy s'est appuyé sur l'histoire de son propre pays. « La plupart des révolutions politiques – y compris la nôtre – ont été soutenues par une aide extérieure en hommes, en armes et en idées », a-t-il déclaré. Les États-Unis, « produit d'une révolution politique, doivent redoubler d'efforts pour gagner le respect et l'amitié des dirigeants nationalistes. » Il a ensuite prononcé des mots qu'aucun haut responsable politique américain n'avait dits aussi clairement. Si l'Occident voulait conserver une place durable en Afrique du Nord, « alors la première étape essentielle est l'indépendance de l'Algérie. » Il a demandé à son gouvernement d'y travailler « à l'ONU, à l'OTAN, dans l'administration de nos programmes d'aide et dans l'exercice de notre diplomatie – en traçant la voie vers l'indépendance politique de l'Algérie. »
Le discours a été vivement critiqué à Paris comme dans les cercles officiels de Washington, mais Kennedy a maintenu sa position. Dans la revue jésuite America, à travers un article daté du 5 octobre 1957, il a écrit que le nationalisme algérien était « une réalité politique incontournable », et qu'un règlement durable « ne pourrait être obtenu qu'en adoptant une voie qui mènerait, dans un avenir mesurable, à l'indépendance de l'Algérie. »
En Algérie, le discours a été perçu d'une tout autre manière. Linda Belabdelouahab-Fernini, chercheuse à l'université de M'Sila, l'a étudié en 2023 dans la revue algérienne Al-Masadir. Elle explique qu'il a fini par être simplement appelé le « discours sur l'Algérie ». « Les Algériens persécutés ont salué ce discours, car il s'agissait de la première défense et du premier soutien officiels à leur Révolution et à leur guerre d'indépendance », écrit-elle. « Le FLN a eu l'impression d'avoir trouvé un allié exceptionnel. » Lors de l'inauguration de la plaque, le quotidien algérien Echorouk a rappelé le surnom que cette intervention lui avait valu : « le sénateur de l'Algérie ».
Cinq ans plus tard, Kennedy se trouvait à la Maison-Blanche et l'Algérie était indépendante. Le 3 juillet 1962, il a publié une déclaration que l'American Presidency Project diffuse toujours dans son intégralité. « Ce moment d'indépendance nationale pour le peuple algérien est à la fois une occasion solennelle et une immense joie », commence le texte. Il y a ajouté une touche personnelle : « M'étant intéressé à l'avenir du peuple algérien pendant de nombreuses années, c'est avec une fierté toute particulière que je transmets les vœux du peuple américain au peuple d'Algérie. »
Les Algériens s'en souvenaient également. Lorsque le Premier ministre Ahmed Ben Bella s'est rendu à la Maison-Blanche en octobre de la même année, une note d'information précisait à Kennedy que son invité « arrive avec un grand respect personnel pour vous, qui remonte à votre discours au Sénat de 1957 ». Sur la pelouse sud, devant les caméras, Ben Bella l'a remercié pour « une position claire et courageuse que vous avez prise il y a déjà de nombreuses années en faveur de l'indépendance algérienne. »
Treize mois plus tard, le 22 novembre 1963, Kennedy était assassiné. Philip Birnbaum, un jeune diplomate américain en poste à Alger cette semaine-là, a décrit les jours qui ont suivi dans un témoignage oral pour l'Association for Diplomatic Studies and Training. « Toute cette semaine-là, et peut-être pendant les deux semaines suivantes », a-t-il raconté, « nous marchions dans la rue principale d'Alger et des gens qui ne parlaient ni français ni anglais venaient nous voir pour nous faire part de leur peine en arabe. »
Son collègue Walter Cutler a gardé le même souvenir : « à la mort de Kennedy, il y a eu un immense élan d'émotion. Comme vous vous en souvenez, Kennedy s'était levé au Sénat pour parler en faveur de l'indépendance de l'Algérie, et cela avait fait une très forte impression sur les Algériens. »
L'Algérie a envoyé son ministre des Affaires étrangères, Abdelaziz Bouteflika, à Washington pour les funérailles. William Stoltzfus, le diplomate américain qui a accompagné les représentants algériens à la Maison-Blanche et au cimetière d'Arlington, s'est rappelé plus tard les avoir reçus à dîner chez lui.
Le gouvernement algérien a donné le nom du défunt président à une place d'Alger, et l'un de ses frères a fait le déplacement pour l'inaugurer. Robert Duncan, qui travaillait alors à l'ambassade américaine, a déclaré que « les Algériens avaient toujours éprouvé beaucoup de sympathie pour le président Kennedy », parce qu'il « avait été un partisan très ferme et très déclaré de l'indépendance de l'Algérie. » Un autre agent de l'ambassade, Richard Undeland, a qualifié l'inauguration de la place John-Fitzgerald-Kennedy de « point culminant » de son séjour à Alger. « Les Algériens ont organisé pas mal d'animation autour de cette inauguration », s'est-il souvenu.
La chercheuse de M'Sila reste prudente sur la portée réelle du discours. La prise de position de Kennedy, écrit-elle, « était essentielle mais pas suffisante. Pour être indépendante, l'Algérie a dû payer un lourd tribut. » Les Algériens ont arraché leur liberté eux-mêmes, et en ont payé le prix. Ce que Kennedy leur a offert en 1957, c'est une voix au Sénat américain affirmant que leur cause était juste.
Les Américains qui visitent Alger peuvent trouver son nom à deux endroits : sur la place d'El Biar et sur la plaque dévoilée en 2022, qui le qualifie d'ami de la Révolution algérienne.
Dr Mohammed Doumir
