« Un combat commun » : Ben Bella, Martin Luther King Jr. et un toast au peuple algérien

Ahmed Ben Bella dirigeait le gouvernement depuis à peine deux semaines lorsqu'il a atterri aux États-Unis le 9 octobre 1962. La veille, l'Assemblée générale des Nations unies avait admis la République algérienne démocratique et populaire parmi ses membres. Il était venu à New York pour voir son pays prendre sa place. Le 4 octobre, le président John F. Kennedy lui avait écrit pour l'inviter à la Maison-Blanche pendant son séjour américain.

Pourtant, la rencontre qui marque encore les esprits lors de cette semaine s'est déroulée à New York, à l'initiative de Ben Bella lui-même. Le département d'État lui avait demandé ce qu'il souhaitait faire en priorité pendant son voyage. Il a répondu qu'il voulait rencontrer Martin Luther King Jr.

L'Institut de recherche et d'éducation Martin Luther King, Jr. de l'université Stanford raconte cet épisode en s'appuyant sur les souvenirs de Clarence B. Jones, ami et conseiller de King. Le département d'État a téléphoné au bureau de King à Atlanta, puis la secrétaire de ce dernier a appelé Jones. Le 13 octobre 1962, le chef de la révolution algérienne et la figure du mouvement américain des droits civiques se sont assis à la même table à New York pour discuter pendant deux heures.

Jones a été frappé par l'érudition de son visiteur. Il s'est rappelé que Ben Bella « possédait une connaissance encyclopédique du mouvement des droits civiques aux États-Unis ». Pendant les années qu'il avait consacrées à sa propre lutte pour la liberté, il avait suivi de près le combat des Noirs américains pour la leur.

Les deux hommes se sont ensuite adressés à la presse en s'apportant un soutien mutuel. King a résumé la situation par une phrase que l'on cite encore dans les deux pays, affirmant que « la bataille des Algériens contre le colonialisme et la bataille du Noir contre la ségrégation sont un combat commun ». Le 27 octobre, il a relaté cette entrevue pour ses lecteurs dans une chronique du New York Amsterdam News, le journal le plus célèbre de Harlem. L'article s'intitulait « Les gens en action : ma discussion avec Ben Bella ». L'Institut King résume la portée de cet échange en soulignant qu'il « a apporté au mouvement des droits civiques le soutien précieux d'un dirigeant mondial de premier plan ».

Deux jours après avoir vu King, Ben Bella se trouvait à Washington. Le matin du 15 octobre, les drapeaux des cinquante États bordaient la pelouse sud de la Maison-Blanche. Vingt-et-un coups de canon ont retenti et, à 11h45, selon les archives de l'American Presidency Project, Kennedy s'est avancé pour l'accueillir. Le Bureau de l'historien du département d'État précise que Ben Bella a été le « premier dirigeant étranger à avoir droit à une cérémonie d'accueil sur la pelouse sud de la Maison-Blanche ». Personne n'y avait été reçu de cette manière auparavant.

« C'est avec le plus grand plaisir personnel que je vous souhaite la bienvenue aux États-Unis », a déclaré Kennedy. Il a qualifié Ben Bella de « fervent patriote qui a donné de nombreuses preuves, dans les circonstances les plus difficiles, de votre dévouement à votre pays et de votre amour pour la liberté ». Il a également émis le souhait qu'il « reconnaisse la main amicale que nous tendons au peuple algérien ».

Ben Bella l'a remercié pour un geste que les Algériens n'avaient pas oublié, saluant « une position claire et courageuse que vous avez prise il y a déjà de nombreuses années en faveur de l'indépendance algérienne ». Il faisait référence au discours prononcé par le sénateur en 1957. La note de synthèse préparée pour Kennedy avant la visite disait à peu près la même chose en soulignant que son invité « arrive avec un grand respect personnel pour vous, qui remonte à votre discours au Sénat de 1957 ».

Lors du déjeuner dans la salle à manger d'État, Kennedy a parlé des convives attablés. « Je pense que nous tous dans ce pays, quelles que soient nos opinions politiques, respectons le courage », a-t-il affirmé. À leurs côtés se trouvaient « un homme qui a été emprisonné plus de 5 ans pour son pays », un ministre des Affaires étrangères « emprisonné 3 ou 4 ans » et « le commandant qui a contribué à diriger les forces de guérilla dans la région du Sahara ».

Il a terminé par des mots que les Algériens aiment encore citer. « Je pense que l'Algérie a l'occasion de prouver que tous ceux qui voulaient retenir le cours de l'histoire avaient tort », a-t-il dit, avant de demander aux invités de se joindre à lui « pour boire avec moi au peuple algérien ». Ben Bella a répondu en espérant que les événements survenus dans les deux pays allaient « faire avancer la cause du grand objectif universel de l'humanité, la compréhension mutuelle, la paix, le bien-être et la véritable fraternité ».

Les discussions de l'après-midi ont été franches et directes. Kennedy a posé des questions sur le non-alignement de l'Algérie. Ben Bella s'en est expliqué en rappelant que son pays s'opposait à l'impérialisme, au colonialisme, à la discrimination raciale, aux essais nucléaires et à la course aux armements. Il a indiqué au secrétaire d'État Dean Rusk que l'Algérie avait payé le prix fort pour prendre sa place dans le monde et comptait y jouer un rôle constructif. Les deux pays, a-t-il précisé à Rusk, « pourraient ne pas toujours être entièrement d'accord mais pourraient s'estimer mutuellement ».

La déclaration commune publiée ce jour-là évoquait « un échange de vues utile et cordial » et l'espoir des deux dirigeants « d'une amitié étroite et continue entre les deux pays ».

Les Américains ont tendance à retenir de cette semaine la scène new-yorkaise, celle d'un chef révolutionnaire venu d'Afrique qui, libre de faire ce qu'il voulait, a choisi de passer une après-midi avec Martin Luther King Jr. Les Algériens se souviennent d'un chef de gouvernement en poste depuis quelques semaines, debout sur la pelouse sud, honoré comme aucun visiteur ne l'avait été auparavant par l'homme qui avait défendu leur indépendance cinq ans plus tôt. Ces deux souvenirs sont nés des mêmes sept jours d'octobre 1962.

Dr Mohammed Doumir