La New-Yorkaise devenue algérienne : Elaine Mokhtefi et le bureau de la Révolution à Manhattan

À l'été 2026, l'Algérie a accordé sa nationalité à une femme née à New York en 1928. Le président Abdelmadjid Tebboune a signé le décret. Née Elaine Klein, Elaine Mokhtefi avait été invitée à Alger en décembre de l'année précédente pour fêter ses 97 ans, conviée par le Festival international d'Alger et l'Association des amis de la Révolution. Elle devait retourner à Alger le 10 octobre pour célébrer sa nouvelle citoyenneté.

Elle n'a pas pu faire ce voyage. Elaine Mokhtefi s'est éteinte dans un hôpital new-yorkais le vendredi 11 septembre 2026. Son ami proche, le cinéaste et universitaire algérien Ahmed Bedjaoui, a annoncé son décès. Dans son hommage relayé par le site d'information Algérie 360, il a confié qu'elle était « impatiente de venir retrouver son pays de cœur ».

Son histoire commence à Paris. Elaine Klein a grandi dans « une famille juive new-yorkaise laïque et ouvrière », comme elle l'a raconté à son éditeur, Verso, lors d'un entretien en 2018. Elle s'installe à Paris en 1951. Le 1er mai 1952, elle voit des travailleurs algériens empêchés de défiler aux côtés des syndicats français. Cette journée a changé sa vision du colonialisme et du racisme. « J'ai été ramenée brutalement à la réalité », disait-elle.

Elle travaillait comme traductrice et interprète, et la même cause revenait sans cesse. « Lors des réunions internationales », se souvenait-elle, « on rencontrait toujours des représentants des mouvements indépendantistes algériens. » Elle a pris leur parti et l'a gardé pour le reste de sa vie.

La révolution déclenchée le 1er novembre 1954 avait besoin de se faire entendre à l'étranger, et les Nations unies se trouvaient à New York. Après la conférence afro-asiatique de Bandung en avril 1955, Hocine Aït Ahmed, l'un des dirigeants du Front de libération nationale (FLN), s'est rendu à New York pour préparer les débats de l'ONU sur l'Algérie. En 1956, comme l'a rappelé Radio Algérie dans un hommage, il dirigeait le bureau de la délégation du FLN sur place.

Deux diplomates, M'hamed Yazid et Abdelkader Chanderli, faisaient tourner ce bureau. Ils passaient leurs journées dans les couloirs de l'Assemblée générale, à rencontrer des délégués et à parler aux journalistes. Le 30 septembre 1957, ils ont expliqué leurs projets pour la session à un membre de la délégation américaine à l'ONU. La mission américaine l'a rapporté le soir même dans un télégramme, aujourd'hui publié dans l'histoire documentaire du département d'État, Foreign Relations of the United States. Leur ligne directrice était la « modération » et le FLN, disaient-ils, proposerait des tables rondes avec la France « sans aucune condition politique préalable ».

La France voulait expulser les deux hommes du pays. En octobre 1958, selon Foreign Relations, l'ambassadeur de France a demandé au secrétaire d'État John Foster Dulles de refuser les visas et l'accès aux membres du FLN venus « faire de la propagande ». Dulles a répondu que les lois américaines dans ce domaine étaient « très libérales ». En juin 1959, le département d'État a envoyé à son ambassade à Paris un télégramme contenant sa réponse aux plaintes du Premier ministre français. « À la connaissance du Département, il n'y en a que deux : Yazid et Chanderli », commençait le message. Tous deux résidaient légalement aux États-Unis, et « il n'y a tout simplement aucun motif pour les expulser ». Ils s'étaient enregistrés comme agents étrangers, ce qui leur donnait le droit de s'adresser au public. Les faire taire, précisait le télégramme, serait « en violation des traditions libérales américaines ». Les Algériens sont donc restés à New York et ont continué à parler.

À cette époque, Elaine Klein était revenue à New York et les avait rejoints. Elle « a travaillé avec le Front de libération nationale algérien jusqu'en 1962 », a-t-elle indiqué à Verso. L'université de Columbia a plus tard décrit son rôle comme un travail « au sein du bureau de presse algérien à l'ONU au plus fort de la guerre contre la France ». Elle a elle-même résumé sa mission. « Notre rôle », disait-elle, « était de convaincre le monde que l'Algérie devait être indépendante et que la France devait arrêter cette guerre folle. » En tant que New-Yorkaise, elle connaissait sa ville et son pays, et elle a mis ce savoir au service de l'Algérie.

En mars 1962, alors que les pourparlers d'Évian touchaient à leur fin, G. Mennen Williams, le secrétaire d'État adjoint aux affaires africaines, a demandé l'autorisation de recevoir Chanderli au département d'État. Cela « serait très gratifiant pour Chanderli », a-t-il écrit. Le cessez-le-feu a été conclu à Évian le 18 mars. Le 26 mars, les archives de Foreign Relations notent que « Chanderli a été reçu au département d'État par Williams », après un déjeuner informel en petit comité. Un télégramme de ce jour-là soulignait que c'était « la première fois qu'un représentant du GPRA était reçu », le GPRA étant le Gouvernement provisoire de la République algérienne. Trois mois plus tard, l'Algérie était indépendante.

« Une fois l'Algérie indépendante, j'ai décidé d'y aller », a confié Elaine à Verso. « Je n'y étais jamais allée. » Elle s'y est rendue et y est restée douze ans, travaillant dans la nouvelle administration algérienne. Frantz Fanon était son ami depuis les années de guerre. À Alger, elle a participé à l'organisation du Festival panafricain de 1969, comme le rappelle le récit de sa vie par Columbia. Elle a épousé l'écrivain algérien Mokhtar Mokhtefi et a pris son nom. Des décennies plus tard, elle a tout consigné dans ses mémoires, Alger, capitale du tiers-monde, publiés par Verso en 2018.

Le bureau du FLN à New York était petit. Washington a laissé ses membres plaider leur cause, et une jeune femme de la ville a choisi de les aider. Elaine Mokhtefi a consacré sa jeunesse à l'indépendance de l'Algérie et a passé les meilleures années de sa vie à Alger. Lors de son dernier été, le pays qu'elle aimait a fait d'elle l'une de ses citoyennes. Les Américains qui viennent en Algérie cette année visitent un pays où l'on se souvient d'une New-Yorkaise comme de l'une des siennes.

Dr Mohammed Doumir